"Nagyszerű pillanat részesei vagyunk: Magyarország visszatért Európához, visszatért azokhoz az értékekhez, amiket ezer éve vallmagáénak" - mondta Medgyessy Péter miniszterelnök ünnepi beszédében, miután elhangzott a magyar és az európai uniós himnusz: Beethoven IX. szimfóniájának Örömódája. 2004. május 1.- én. Magyarország kilenc más országgal együtt az Európai Unió tagja lett, a budapesti Hősök terén felállított Időkerékben szombaton nulla óra nulla perckor peregni kezdett az időt az uniós csatlakozás pillanatától mérő homok. Magyarország és az Európai Unió hatvanas évek végéig visszanyúló kapcsolatai a rendszerváltozás előtt emelkedtek politikai szintre, az első szabad választások után pedig hazánk legfontosabb külpolitikai céljává vált az európai integráció. Hosszú út vezetett a társulási tárgyalások 1990-es megkezdésétől a csatlakozási szerződés 2003-as aláírásáig, majd a teljes jogú tagságig.

Az 1990. évi rendszerváltozás után a szabadon választott magyar Országgyűlés valamennyi pártja egyetértett abban, hogy a magyar politika prioritása – a demokrácia, a piacgazdaság és a jogállam kiépítése mellett – az Európai Közösségekhez való csatlakozás. 2003. április 12-én Magyarországon népszavazást tartottak az EU-tagságról, amelyen a résztvevők 83,76 százaléka igent mondott az Európai Unióhoz való csatlakozásra. Az Országgyűlés ratifikálta a népszavazás eredményét, majd a 2003. április 16-i athéni csúcsértekezleten Medgyessy Péter miniszterelnök a kilenc másik csatlakozó ország vezetőjével együtt aláírta a csatlakozási szerződést.

Magyarország 2004. május 1-jén lett az Európai Unió tagja, majd szerződéses kötelezettségének eleget téve – kilenc másik új tagállammal egyetemben – 2007. december 21-én csatlakozott a személyek valódi mozgásszabadságát biztosító schengeni térséghez (a repülőtéri határellenőrzés csak 2008. március 30-tól szűnt meg). A belépéskor Magyarország vállalta a közös valuta, az euró bevezetését is, ennek feltételeit azonban egyelőre nem teljesíti; Orbán Viktor miniszterelnök szerint 2020 előtt nem is valószínű a csatlakozás az euróövezethez.